El mal uso del plástico genera grandes cantidades de desperdicio, con impactos ambientales, sociales y económicos
Un desafío importante asociado con el desperdicio de alimentos es el empaque de plástico que contienen los alimentos. Una de las rutas que pueden tomar los residuos en contacto con alimentos en la gestión del final de su vida útil es el vertido, tanto directa como indirectamente, a través de procesos como la digestión anaeróbica (DA). Reducir las cantidades de residuos de envases de plástico que van a los vertederos a través de AD y mejorar la reutilización y el reciclaje de materiales plásticos son los temas más críticos para la industria de procesamiento de residuos en la actualidad.
Separación de residuos plásticos
Solo en el Reino Unido, hay aproximadamente 115 plantas AD que reciben desechos de alimentos como materia prima para la producción de energía renovable. En una planta AD, los residuos de alimentos envasados entrantes normalmente se someten a una separación mecánica en una unidad de desembalaje. Aunque este equipo separa una cantidad sustancial de los residuos de alimentos de los fragmentos de plástico, también contamina fuertemente los envases con materia orgánica. Existe la posibilidad de optimizar este proceso mediante la limpieza del embalaje, ya que los plásticos contaminados no suelen ser adecuados para el reprocesamiento.
Limpieza de plásticos para el reciclado
Tanto para el reciclaje mecánico como para el químico, es esencial que se haya realizado un paso de limpieza. El proceso puede incluir lavado, ya sea con agua caliente o fría, con detergentes añadidos a base de agentes cáusticos. El lavado con agua puede ser costoso debido a la necesidad de instalaciones de lavado especializadas y, también, a la necesidad de un tratamiento posterior del agua después de lavar los plásticos. Además, puede carecer de eficiencia, ya que ciertos contaminantes no siempre se pueden eliminar. Además, el proceso puede ser complejo, requiriendo cuatro o cinco etapas, y con la adición de medios, así como tiempos de “limpieza” más prolongados.
Los métodos de “limpieza en seco” de desechos plásticos utilizan agentes relativamente costosos, como dióxido de carbono supercrítico, láser y hielo seco. Las fuentes de literatura sobre tecnologías de limpieza asequibles, simples y sin agua son algo limitadas. No hay informes recientes sobre “limpieza en seco” económica y separación de residuos de envases de plástico difíciles de reciclar, originados en las instalaciones de AD y muy contaminados con residuos de alimentos.
Nuevo proceso para evitar el mal uso del plástico
El objetivo de un estudio de la Escuela de Arquitectura y Medio Ambiente de Belfast, fue desarrollar una prueba de concepto (POC) para abordar el problema de los envases de plástico contaminados originados en el sector de gestión de residuos de alimentos, eliminando la necesidad de grandes volúmenes de agua en un proceso de limpieza típico. Esto se logró mediante evaluaciones espectroscópicas y térmicas de los envases de plástico contaminados, seguidas del desarrollo de un proceso de limpieza novedoso de un solo paso capaz de producir materia prima plástica, a partir de desechos AD contaminados con alimentos, con un grado de limpieza superior al 95 % y sin uso de agua. Otro objetivo del proyecto era sugerir rutas para el reciclaje de la materia prima plástica limpia y separada, que previamente se había procesado en el POC, apuntando a las estrategias R6-R9 en el marco de la economía circular 9R.
El POC brinda una gran oportunidad para eludir los desechos de envases de plástico contaminados del vertedero. Se estimó que en total hasta el 94% de los componentes de CMP pueden considerarse reciclables. El CMP producido a través del prototipo tiene varias rutas potenciales para una gestión más sostenible del final de la vida útil.
Esto incluye rutas de refabricación en productos como alternativas de aglomerado/madera contrachapada o rutas de recuperación como la pirólisis. Los comportamientos de degradación térmica y los atributos calorimétricos de las fracciones separadas, forman una base de conocimiento esencial que informará a los recicladores de plásticos que utilizan la pirólisis como técnica principal.
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