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Fibras Recicladas - ¿Como lograr un futuro más sostenible?
RECICLABLE

Fibras recicladas para envases: Desafío para un futuro más circular y sostenible

El envasado con fibras recicladas es uno de los pilares para alcanzar un futuro más circular y sostenible.

El reciclaje de envases a base de papel cuenta con un apoyo global. Aun así, el éxito de los envases reciclados se confunde por afirmaciones contrapuestas entre los fabricantes de papel y la comunidad medioambiental sobre la cantidad de contenido reciclado que deben contener los productos de envases.

¿Es indispensable un contenido 100% reciclado para ser lo suficientemente sostenible?

Las fibras recicladas tiene que originarse en alguna parte, y ese origen es la fibra virgen que compuso el producto de papel que se recicló en primer lugar. Algunos dicen que el uso de contenido 100 % reciclado en empaques a base de papel es fundamental porque “salva árboles”. Pero la demanda de fibra de madera procedente de bosques gestionados de forma sostenible en realidad fomenta prácticas forestales responsables que promueven el crecimiento forestal a largo plazo.

Las fibras recicladas no se pueden reciclar indefinidamente.

En el caso de los envases a base de papel, las fibras se pueden reciclar de cinco a diez veces. Pero con el tiempo, el proceso de recolección, destintado y limpieza degrada y debilita las fibras hasta el punto de que ya no se pueden usar, y eso significa que deben reemplazarse con fibra virgen fresca.

Para los productos de papel que requieren un procesamiento adicional para obtener un mayor brillo, como los que se utilizan para envasar productos electrónicos de consumo, cosméticos y productos farmacéuticos de venta libre, también existe un punto de inflexión en el que las ventajas ambientales de los porcentajes cada vez más altos de fibra reciclada se encuentran con rendimientos decrecientes.

Fibras recicladas posconsumo

La fibra posconsumo (PCF) es un material de papel que se tira y se recicla después de que alguien lo haya usado.
Los productos fabricados con materiales reciclados posconsumo dependen en última instancia de menos materiales vírgenes. En el caso de la fibra reciclada, esto significa que se utiliza menos papel virgen en el producto, más papel reciclado circula por el mercado y se deben talar menos bosques para satisfacer la demanda de papel virgen. Los artículos reciclados posconsumo tienen el beneficio adicional de ayudar a estimular la demanda de papel reciclado posconsumo, lo que ayuda a respaldar los mercados de reciclaje.

El hecho de que casi cualquier producto a base de fibra pueda reciclarse no implica necesariamente que se esté reciclando. Hay algunos productos hechos de papel, que no se pueden recolectar ni reciclar. Se estima que la proporción de dichos productos de papel, que consisten, por ejemplo, en papel de fumar, papel tapiz, papel de seda y archivos, es de alrededor del 19% el consumo total de papel. Además, el papel que se puede reciclar debe mantenerse separado de otros desechos domésticos, ya que los papeles contaminados no son aceptables para el reciclaje.

¿Cómo funciona el proceso de reciclaje de envases a base de fibra?

Una vez que los envases a base de fibra se recogen y clasifican, pasan por el proceso de reciclaje propiamente dicho. De esa manera, las fibras extraídas se reprocesan y se convierten en nuevos productos, que es el valor agregado.

En primer lugar, hay que despulpar el papel y los envases recogidos. Este proceso es un procedimiento similar al que se realiza para fabricar papel a partir de fibras frescas. Los residuos de papel se disuelven en agua durante este proceso y se trituran hasta convertirlos en pulpa, mientras que los contaminantes no fibrosos de tamaño considerable se desechan. La sustancia resultante del proceso de limpieza de fibras se filtra y tamiza varias veces.

Además, durante el reciclaje hay que eliminar la tinta de algunos papeles en un proceso de flotación llamado destintado. Se sopla aire en la solución y la tinta se adhiere a las burbujas de aire y sube a la superficie desde donde se separa. El resultado es un material fibroso llamado pulpa reciclada que necesita ser prensado y secado. En este punto, la pulpa está lista para convertirse en papel.
Sin embargo, las fibras no se pueden reciclar para siempre porque pierden sus cualidades para fabricar papel. Es necesario incorporar una cierta cantidad de fibras frescas en el flujo de reciclaje.

Desafíos en la obtención de fibras recicladas

Existen dos desafíos principales a considerar durante el proceso de reciclaje de envases a base de fibra: las propiedades funcionales de los envases y el proceso de recolección heterogéneo.

Por un lado, hay que tener en cuenta que se necesitan algunas propiedades funcionales de algunos tipos de envases. En algunos casos, es necesario recubrir, laminar o tratar el empaque de otras formas para cumplir con las diferentes barreras o requisitos funcionales para la protección del producto, lo que puede ser más desafiante para el proceso de reciclaje.

Por otro lado, los mecanismos de recolección también pueden representar un desafío. Algunos países recolectan todos los empaques a base de papel en una sola corriente. Otros países diferencian una fracción separada de papel y cartón y recogen algunos envases a base de papel junto con el flujo de envases ligeros.

El proceso de reciclaje debe considerarse en una etapa temprana del diseño del empaque y tener en cuenta el propósito previsto y el final de la vida útil del empaque para optimizar el proceso de reciclaje.

El contenido 100 % reciclado es deseable y beneficioso para el medio ambiente para muchas aplicaciones de empaque, pero no para todas. En lugar de establecer un objetivo arbitrario de contenido 100 % reciclado en todos los envases a base de papel u otros tipos de papel, el objetivo final debe ser reciclar tanto papel de todos los tipos como sea posible y hacer el mejor uso de ese papel reciclado.

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